Глубоко за полночь Маргарита, не смыкавшая глаз, услышала наконец шум подъехавшего извозчика и бросилась навстречу. Гривин вошел и медленно стал отряхивать снег с воротника. Девушка хотела броситься ему на шею, но остолбенела, споткнувшись о мертвый, отсутствующий взгляд.

– Бог мой, Митя! Что с тобой?! Что произошло? – леденея, произнесла она и догадалась прежде, чем он открыл рот.

Гривин вяло, но обстоятельно изложил все происшедшее. У него не было сил ни оправдывать себя, ни упрекать Варвару. Игра закончилась, ловушка захлопнулась. Марго, если может, пусть его простит. Нет ему прощения? Ну и поделом! Она найдет еще себе более достойного спутника жизни!

Маргарита слушала как во сне. В таком же состоянии отупелости от отчаяния она проводила его до двери. Они немного постояли, молча и обессиленно прижавшись друг к другу, потом Маргарита перекрестила его, и Гривин побрел к дожидавшемуся за воротами «ваньке», который подремывал на козлах в ожидании щедрого седока. В этот момент Дмитрий показался ей таким несчастным и сломленным, что не было стремления его ненавидеть.

Девушка поднялась в свою спальню и встала у окна. Вот он, решающий аргумент в их соперничестве с Варварой – окошко! Все-таки она переиграла Маргариту! Маргарита сделала ее калекой, именно это обстоятельство и сохранило Варваре Дмитрия! Марго долго глядела на падающий за окном снег, который все кружил и кружил, как мысли в ее голове. Она открыла окно. Посмотрела вниз, достаточно высоко, чтобы покалечиться, но вряд ли насмерть! Девушка захлопнула окно и легла в постель, она устала бороться с судьбой.

Свадьба была назначена через две недели. В связи с особыми обстоятельствами батюшка согласился совершить обряд венчания дома. Шаферами был приглашены Литвиненко и Колов. Гостей не звали никого, кроме Маргариты, которая и гостем-то не считалась. Весь обряд прошел скромно и очень трогательно. Расположились в гостиной, где из домашних икон соорудили нечто вроде алтаря. Невесту одели в роскошное платье, сшитое еще летом для этого случая. Его пышные складки и волны фаты за спиной удачно скрывали инвалидное кресло. Приглашенный фотограф поначалу даже и не понял, что к чему, попросил невесту встать и ужасно смутился открывшейся истине. Но портрет новобрачных получился удачным, и позже он красовался в гостиной Цветочного, где на первое время поселились молодые.

Они уехали сразу же на другой день после венчания. Дмитрия ждали его мастерские, хотя было понятно, что скоро Прозоров определит зятя в Петербург. Важным было другое – привыкнуть друг к другу без постороннего взгляда, найти самим решение своих деликатных проблем.

Маргарита уже не убивалась. Она словно отупела, утратила ощущение остроты своей потери. Теперь она решила поступить на Бестужевские курсы и сделаться учительницей или акушеркой, она еще не решила. Ей было все равно. Лишь бы занять себя чем-то полезным. Марго уже представила себя с остриженными волосами, как все курсистки, в скромном сереньком платьице, с серьезным выражением лица. Вот она торопится на лекции, со стопкой книг, перевязанных бечевочкой. Да и от дома на Васильевском недалеко, если выйти пораньше, так можно и пешочком успеть, на извозчика тратится не надо. Прозоров одобрил ее план и обещал оплатить расходы на обучение. Ведь теперь она сама должна была двигаться по жизни. Как прежде, жить месяцами в этой семье она уже не могла.

Приближалось Рождество Христово и Новый год. Раньше семья и приглашенная на это время Марго проводили время в столичном доме, в вихре праздника, елок, балов, неисчислимого количества гостей и подарков. Нынче было решено молодым остаться дома, в Цветочном, а Прозоров и Маргарита приедут к ним. Варвара еще не привыкла к своим новым ролям и жены и инвалида, которые заставляла ее играть причудливая судьба. Поэтому молодая женщина избегала посторонних глаз, свела до минимума прежние знакомства.

Получив от госпожи Гривиной приглашение на Рождество в Цветочное, Маргарита стала изобретать повод для отказа. Она не испытывала никакого желания лицезреть счастье молодых. А то, что Варя была счастлива, Маргарита понимала по письмам, которые иногда приходили из Цветочного. Варвара стала на редкость немногословна, потому как трудно было ей доверить листу бумаги сложные, мучительные, но сладостные поиски гармонии супружеского счастья. Маргарите приходилось домысливать детали взаимоотношений ее бывшего возлюбленного с его парализованной женой. Эти размышления повергали ее в непреходящее раздражение, вместе с которым по-прежнему бушевала ревность. Об одном жалела Марго. О том, что удерживала Дмитрия на расстоянии всякий раз, когда он пытался переступить опасную грань. Она жаждала его и томилась, проклиная свою добропорядочность. Быть может, его страсть, не нашедшая своего удовлетворения, тоже сыграла свою роль? Но теперь что чувствует он рядом со своей калекой? И почему ненавистная не умерла! Ведь все равно из-за нее грех на душе, испоганила душу злобой, связалась с черными силами! Господь отвернулся, не захотел взять Маргариту на небеса, оставил мучиться на земле!

Маргарита решила, что не поедет ни за что. И когда она приняла такое решение, пришел посыльный от Прозорова с запиской. Маргарита испугалась, она решила, что это распоряжения по отъезду, а благодетелю отказать она не смела. Каково же было ее удивление, когда она прочитала следующие строки.

«Милая Маргарита Павловна! Прибегаю к Вашей помощи и надеюсь, что Вы мне не откажете. Увы, проклятая инфлюэнца схватила меня мертвой хваткой, свалила, и стал подобен дитю малому, до чего худо. Доктор Литвиненко заходит каждый день, но он не может быть у моей постели постоянно. Как на грех проклятая зараза перекинулась на кухарку и горничную. Остался временно совершенно один. Не придете ли Вы, мой дружок, на роль сиделки старого друга? Всего на несколько деньков? Поживете в Варюшиной комнате, похозяйничаете в доме, пока прислуга не поднимется. Жду ответа вашего. П. П.П.»

Маргарита прочитала письмо и стала быстро собираться. Действительно, по Питеру гуляла простуда и горячка, которая валила и стар и млад, бедняков и людей зажиточных, даже таких крепких, как Прозоров. Вдобавок между строк девушка поняла, как непривычно одиноко стало Платону Петровичу, когда в доме не стало молодежи.

Дверь ей открыл доктор Литвиненко, который очень удивился ее приходу, так как Прозоров не рассказал ему о письме. Поэтому Литвиненко как-то зло и настороженно выслушал Марго, словно заподозрив девушку в чем-то нехорошем. Безусловно, находиться вдвоем в огромном пустом доме еще не старому мужчине и молодой девушке вроде бы неприлично, но Марго подобные мысли и не приходили в голову, она воспринимала Прозорова как отца, поэтому реакция доктора ее неприятно поразила. Вообще, она давно замечала, что не нравится доктору. За внешней мягкостью и любезностью манер, которыми отличался Валентин Михайлович, таилось тщательно скрываемое недоброжелательство. Почему? Маргарита не знала ответа. Может быть, доктор презирал бедных воспитанниц и приживалок? А может, он догадывался о чем-нибудь? Так или иначе, их отношения всегда носили весьма прохладный характер.

Литвиненко беспокоило состояние друга. Сильная простуда подкосила его. Сказались переживания последнего года, опять напомнило о себе сердце. Прозоров злился на себя и весь белый свет. Он не привык чувствовать себя беспомощным. Поэтому он пребывал в великом раздражении, которое усугублялось временным отсутствием прислуги и беспорядком в доме. Маргарита сразу все поняла и взялась за дело, определив себя и в кухарки, и в горничные, и в сиделки.